Špičkový zesilovač pro sluchátka a D/A převodník

Pakliže patříte k těm, kteří se hrdě hlásí do kategorie diskofil a špičkový uživatel velmi kvalitní muziky, pak vás musíme upozornit na výrobek společnosti Asus, kterou spíše znáte jako výrobce základních desek do počítačů nebo příslušenství pro počítače. Málokdo ale ví, že tahle firma se věnuje už několik let zařízením, které stojí přesně na rozhraní mezi digitálním počítačovým světem a analogovým světem audia. Nyní přinesla na trh Asus Essence III, což je předzesilovač, USB D/A převodník a sluchátkový zesilovač pro náročné v jednom.

Možná vás překvapí cena zařízení, která se pohybuje kolem 47 tisíc korun, ale pokud nahlédnete do útrob přístroje, hnedle zjistíte, že víte, za co zaplatíte kulatou sumičku. USB D/A převodník Essence III podporuje nejnovější formát Direct Stream Digital (DSD).

Cesta k DSD alias SACD

Tento systém znáte velmi dobře, protože jsou na něm postavena zařízení SACD. A u zrodu tohoto systému nebyl opět nikdo jiný, než Philips a Sony. Když se zavrtáte do technických detailů, zjistíte, že běžné CD poskytne díky vzorkovací frekvenci 44,1 kHz (dle Shannon-Kotělnikovovy věty) maximálně polovinu vzorkovací frekvence jako mezní horní kmitočet. To znamená, že horní frekvence, jakou je schopné CD a zařízení pracující v kvalitě CD poskytnout, je maximálně 22,05 kHz. V době vzniku tohoto systému to postačovalo a CD se na určitou dobu stal standardem. Odstup signálu od šumu je zde maximálně 96 dB, stejně jako dynamika. Tedy rozdíl mezi nejméně slyšitelnými (zpracovatelnými) tóny a maximální úrovní, je stejný jako odstup signálu od šumu. Dneska nic moc.

Ovšem audiofilové nikdy neopustili gramofonové desky. Hudebním nosičům CD totiž chyběla barva zvuku. Barvu totiž dělají frekvence nad slyšitelnou oblastí spektra. Ta bývá pro člověka definována nejčastěji od 20 Hz do 20 kHz (20 000 Hz). Především u vážné hudby hraje ale barva nástrojů důležitou úlohu a tak lidé s absolutním sluchem jsou díky tomu schopni posoudit, zda umělec hraje třeba na stradivárkách nebo na jiných houslích. CD bylo prostě ploché. Když to přeženu, někomu připomínal poslech CD zvuk běžného rádia, kterému chybějí jak basy, tak i výšky. O nějaké barvě zvuku ani nemluvě.

A tak - jak se vyvíjel počítačový svět - přibyly různé pokusy o to, zvýšit frekvenční rozsah média, na který se prováděl záznam, a protože na přelomu minulého a tohoto století i tisíciletí byly nositeli informace především stříbrné disky o průměru 12 cm (existovaly i varianty osmicentimetrové), šel vývoj tudy. A tak nás minuly různé pokusy, jako bylo DVD Audio (hudba na DVD), BD-Audio (zvukové disky na nosiči Blu-ray). Až v roce 1999 předložily (opět) Philips a Sony (obě firmy totiž byly i u vzniku hudebního CD) světu systém SACD. Jinak taky Super Audio CD, které používá právě systém DSD - Direct Stream Digital. A o tom už jste četli hned na začátku tohoto článku - a jste doma.

Návrat černé placky aneb vraťte hudbě barvu!

Ještě ale jedna odbočka. Audifilové nedají sáhnout na placku, tedy gramofonovou desku, která se stále ve světě vyrábí. A jistě znáte veselou příhodu o tom, jak se vesele lisovaly gramodesky v závodě v Loděnicích u Prahy před Berounem. A jistě víte, když přišla nová doba CD, jak prozřetelně tehdejší vlastenci uklidili linku na výrobu gramodesek do stodoly, kde čekala léta na svou příležitost. A taky jistě víte, že ta přišla, a taky jistě víte, že naši výrobci gramofonových přístrojů nestačí dodávat znovuzrozené gramofony na trh. A taky jistě víte, že v Loděnici se opět vesele lisuje - díky úžasné tehdejší prozřetelnosti lidí z tehdejších Gramofonových závodů Loděnice, dnes GZ media Loděnice. A taky víte, že tady se čeká i několik týdnů na to, aby vám mohla být vylisována deska na přání a že třeba taková Metallica pouští do oběhu přesně limitovaný počet gramofonových desek vyrobených k různým příležitostem, možná i číslovaným, ale to už si trochu vymýšlím.

Není totiž nad to, pozorovat jehlu, jak dosedá do drážek gramofonové desky, jak to občas v reproduktorech občas lupne - to když jehla narazí na smítko v nekonečné drážce, začínající na kraji desky a končící (právě nekonečnou) kružnicí, do které se ale jehla většinou nedostane, protože gramofony na vyváděcích drážkách jehlu zvednou a umístí ji zase do parkovací polohy - tedy umístí tam ramínko, na kterém je jehla jako součást nejčastěji magnetodynamické přenosky umístěna. A lidé si kupují drahé přístroje, jako jsou drahé elektronkové předzesilovače nebo předzesilovače napájené baterií proto, aby na svých mohutných aparaturách mohli slyšet nejen zvuk, ale i barvu hudby. A tak se ze svou tří milivoltů přes aparaturu dostávají volty až desítky voltů do reproduktorových soustav - a posluchač, věrný audiofil - si prostě užívá. A navíc může s trochou nostalgie hledět na to, jak se jehla pohybuje ve spirále gramodesky. Pak ji otočit a doposlechnout si v klidu druhou stranu gramofonové desky.

Promiňte mi tohle nostalgickou vložku, ale zajeďte se podívat třeba na výstavu High End do Mnichova na výstaviště MOC 15.-18. května, abyste viděli 850 špičkových, ba dokonce nejšpičkovějších firem z oblasti audiotechniky a vychutnali si v poslechových místnostech zvuk gramofonových desek. Pak mne možná pochopíte.

DSD/SACD

Svět stříbrných kotoučů jsme opustili přesně v době, kdy v roce 1999 se na trhu objevil nový standard SACD, tedy opět dvanácticentimetrového disku, který ovšem používá různých kódovacích metod, s nimiž vás nebudu strašit, k tomu, aby zvuk byl modulován 64násobnou frekvencí, než tomu bylo u CD a to jako delta-sigma modulovaný digitální audiosignál. Vzorkovací frekvence je 2,8224 MHz, což dává dostatečně kvalitní signál s dynamikou a odstupem signálu od šumu přes 120 dB. Horní frekvence, barvící zvuk, se díky této technologii posunula až ke 100 kHz, což je tak akorát na to, aby SACD znělo jako gramodesky, ovšem bez lupanců a šumění. Špičkové přístroje SACD z díle především firmy Sony pak dokázaly nabídnout rovný a vyrovnaný frekvenční průběh do 90 až 95 kHz, tedy k samé hranici možností DSD. A lidé, kteří si takové přístroje kupovali, byli ochotni zaplatit několik tisícovek za špičkové SACD disky, mnohdy vydávané - jako gramodesky - v limitovaných edicích a s pořadovým číslem z počtu série. A teď nekecám, protože jsem takové SACD viděl v ruce kamaráda.

Vůbec se tady zatím nebavíme o tom, co následuje za SACD přehrávačem - tam je pak už jen výkonový zesilovač s co nejnižším zkreslením, co největším odstupem signálu od šumu, obrovskou dynamikou a obrovským výkonem - a za ním pak už jen reprosoustavy, které dokážou rozeznít poslechový prostor a přivést posluchače k nirváně.

Mezi CD nebo SACD přehrávačem se ještě objevuje předzesilovač, který - pokud je oddělen od zesilovače -, poskytuje takovou úroveň napětí, které je schopna budit výkonový zesilovač a předzesilovač slouží i k regulaci výkonu zesilovače, proto je vybaven regulátory (atenuátory). A tady už jsme skoro zase oklikou - zato (jak doufám) zase o něco chytřejší - právě u toho, co uvádí na trh Asus. Ještě vám řeknu tolik, že předzesilovač musí mít co nejmenší zkreslení, obrovský dostup signálu od šumu, aby vám v reproduktorech nic nevrnělo, nebručelo a nešumělo, a že jeho výkon stačí třeba pro buzení sluchátek. To všechno Asus Essence III má a respektuje.

Než vám ale konečně řeknu, co tahle věc umí, podívejme se, proč vlastně vznikla.

Digitální svět

V době CD začali počítačově učení lidí i piráti umisťovat hudební obsah do svých počítačů, pak si jej mezi sebou vyměňovat, někteří krást a porušovat licenční práva jejich majitelů. Jistě si vzpomenete na síť Napster, která sloužila k přímé výměně muziky mezi lidmi, kterou napadla právě zmíněná Metallica, konkrétně ústy jejího bubeníka Larse Ulricha - a tento spor vyhrála. Tady se už ale pracovalo s kódovanými signály, MP3. Vynález MP3 patří do Německa do Fraunhoferova institutu, kde chytří vědci zjistili, že zvuk je možné komprimovat a tak třeba obsah CD, které mělo 700 MB, stáhnout do 50 MB i méně - podle toho, jak jste si nastavili vzorkovací frekvenci a úroveň komprese. Vidíte komprese - a ta je právě důvodem, proč správní audiofilové všechny tyhle formáty, počínaje MP3 odmítají. Ta komprimace je totiž ztrátová - a už nikdy - i když si třeba v Nero necháte vypálit zpět CD, nedostanete původní signál. Vždy bude o něco okraden!

A MP3 dlouho hýbaly světem. Ovšem - přišly přesně včas. Lid totiž zahodil CD, DVD a BD mechaniky a vrhl se na neuvěřitelně rychle rostoucí trh paměťových médií. A tak se objevily přehrávače s pamětí, jejíž kapacita stále rostla - a roste. Přidal se i další formát, jako třeba WMA, soubory určené pro Windows Media Player nebo volně licencovaný OGG, používaný většinou hudebních stanic (Microsoft totiž musel za WMA platit licenční poplatky, přestože se vyhnul MP3, kde by platil taky a ještě Němcům a ještě z nějakého výzkumného - byť světově uznávaného - ústavu; OCG byl systém postavený na spolupráci mnoha lidí, z nichž ale nikdo nebyl vlastníkem autorských práv a proto se tento systém šířil zdarma - a stanice jej přijaly, protože nemusely za jeho používání nic platit).

Právě jmenované systémy komprimují soubory (a hudbu) ztrátově a proto ji už nikdy po komprimaci neuslyšíte takovou, jak zněla ve studiu s perfektními mikrofony a snímači. Stejně tak ztrátami byly zatíženy formáty, které ve formě streamu - tedy například internetová rádia - vysílala do internetu nepřetržitý proud hudby. Zde opět záleželo na vás, zda máte „silnou" linku a přijmete kvalitní signál nebo zvolíte větší kompresi a tím pádem ulovíte na slabší lince stejně, ale v nižší kvalitě.

Neuvěřitelný růst kapacit elektronických záznamových médií (pevné disky, flash disky, SSD disky) ale způsobil, že najednou máme obrovské množství prostoru - a na něj můžeme ukládat třeba bezeztrátové formáty a z nich nejčastěji používaný je FLAC. A tím jsem definitivně uzavřel procházku po hřebenech hor kolem údolí, v němž stále čeká na své představení Asus Essence III.

Co je to Asus Essence III a co tedy umí?

Tohle zařízení totiž je vybaveno špičkovým převodníkem D/A, tedy z digitálního světa, ke kterému se připojuje prostřednictvím USB portu a světem analogovým, což jsou právě třeba špičková sluchátka na vašich uších nebo výše zmíněný výkonový zesilovač s návaznými reproduktorovými soustavami či aktivní reproduktorové soustavy.

Zařízení Essence III je určené zejména pro audiofily a nabídne velmi přesný přenos frekvencí a asynchronní USB přenos eliminující jakékoli kolísání dodávaného zvuku. Asynchronní přenos znamená, že data do Asusu Essence III nejdou z počítače nebo přehrávače plynuje, jako je tomu třeba u gramodesky, CD či SACD, ale někdy rychleji a jindy zase pomaleji - díky vyrovnávací paměti si Essence III ale příchozí signál srovná tak, aby posluchač nebyl obtěžován žádnými, byť krátkodobými, výpadky.

A za ty peníze získáváte oddělené plošné spoje pro digitální, analogový a napájecí obvod. To zajišťuje u předzesilovače Essence III křišťálově čistý zvuk bez přeslechů a vzájemného ovlivňování jednotlivých dílů navzájem. Dálkově ovládaná hlasitost je řízena pomocí krokových atenuátorů (zeslabovačů) umožňující velmi přesné nastavení výstupních úrovní.

Přehrávání formátu DSD

Předzesilovač Essence III nativně podporuje vzorkovací frekvence DSD64 (SACD Resolution) a DSD128 (Double SCAD Resolution), díky nimž se milovníci zvuku mohou obklopit digitálním zvukem nejvyšší úrovně kvality.

Teplotně kompenzované krystalové oscilátory (TCCO/TCXO) z ryzího zlata a asynchronní USB přenos zajišťují výjimečně přesné časování a umožňují předzesilovači Essence III poskytovat zvukový výstup vyznačující se vynikající dynamikou a mimořádně nízkým brumem (ovlivnění zvukového řetězce 50Hz napájecím napětím), což zaručuje vysokou věrnost zvuku.

Předzesilovač Essence III disponuje speciálními D/A převodníky AD1955 pro každý stereofonní kanál a oddělenými obvody pro analogové a digitální audio signály a napájení. Tento důmyslný design a výběr kvalitních komponent zajišťuje prvotřídní čistotu zvuku předzesilovače Essence III. Spojení prémiového keramického operačního zesilovače AD 827SQ a japonského operačního zesilovače přináší nesmírně bohatý zvuk pro všechny typy hudby - od klasické až po rockovou.

Konzistentní zvuk

Předzesilovač Essence III je osazen vysoce kvalitním toroidním transformátorem, jenž poskytuje čisté a konzistentní napájení s minimální úrovní brumu. Asus rovněž vybavil transformátor speciálním páskem z křemíkové oceli, který zabraňuje energetickým ztrátám způsobeným hysterezí a přispívá ke stabilnějšímu napájení.

Systém napájení předzesilovače Essence III poskytuje nezávislé zdroje napájení pro levý a pravý kanál, čímž minimalizuje rušení v podobě přeslechů. Obsahuje rovněž regulátor s nízkým úbytkem napětí (LDO), který se stará o stabilní napájení, a německé kondenzátory WIMA FKP 2 snižující výkyvy napájení a filtrující ruchy, které by se ve zdroji mohly objevit.

Vstupy a výstupy

Bohatá nabídka vstupů a výstupů a přesné ovládání předzesilovače Essence III potěší všechny náročné milovníky zvuku. Vestavěný zesilovač umožňuje připojení sluchátek s impedancí 600 ohmů pomocí jediného kabelu s 6,3mm konektorem jack nebo sluchátek se symetrickým kabelem zakončeným dvěma symetrickými konektory mini XLR, které zaručují čistotu signálu a minimální rušení. Jedná se o ideální řešení pro všechny, kteří požadují nejvyšší kvalitu zvuku ve sluchátkách. Připojení ke vstupům lze provést digitálně pomocí kabelů USB, Toslink, AES/EBU nebo koaxiálních kabelů nebo přes pomocný stereo vstup AUX. Z linkových výstupů jsou k dispozici stereo výstupy RCA (cinch) a symetrické výstupy XLR.

Předzesilovač Essence III obsahuje sadu krokových atenuátorů, kterými lze velmi přesně ovládat sluchátkové a linkové výstupy. Provedení využívající relé eliminuje zkreslení vyskytující se u běžných ovladačů hlasitosti, přičemž linkový výstup lze ovládat na dálku. Mezi D/A převodníky s krokovými zeslabovači se jedná skutečně o velmi ojedinělou funkci. K dispozici je také dálkový ovladač, který lze využít k přesnému nastavení úrovně hlasitosti i vstupní/výstupní úrovně, a to prakticky odkudkoli.

Na předním panelu se nachází hlavní vypínač a tlačítka pro výběr vstupů a zařízení spolu s malými indikátory LED, které poskytují jasné a přehledné informace o vstupech. Na elegantní tělo z hliníku lze umístit stávající Hi-Fi zařízení, a navíc má speciální povrchovou úpravu, která umožňuje snadné odstranění otisků prstů.

Závěr DigitálníDomácnosti.cz: Asus svým Essence III přinesl na trh naprosto špičkové řešení pro rozhraní dvou světů. Digitálního a analogového. Z hudby, nacházející se v počítači či přehrávači v digitální podobě, vyrobí analogový signál, který pak dokáže zpracovat výkonový zesilovač nebo aktivní reproduktorové soustavy, na které je tento přístroj rovněž připraven. Po ty, kteří rádi poslouchají muziku ze sluchátek, pak postačí jen tento díl k jejich vrcholnému uspokojení - protože lze připojit sluchátka, a to hned dvěma způsoby. Klasicky nebo s konektory XLR.

Špičkový design, možnosti, výbava - to vše hovoří pro to, aby se tento přístroj stal součástí vaší moderní domácnosti. Třešničkou na dortu je pak jeho provedení, kdy se jeho ovládací prvky - atenuátor a volič vstupů - včetně předního panelu neumažou tím, jak se jich dotýkáte. A ještě jedna věc. Všimněte si, prosím, že na zadní části přístroje je volič napětí. Mechanický. Díky tomu zřejmě mohl Asus použít transformátor toroidního tvaru a ne spínaný zdroj, který je mimo jiné i zdrojem vysokých frekvencí, které ruší kvalitu signálu - obzvláště, pokud se pracuje na rozhraní kvantifikace digitálního signálu do analogové podoby -, kterého magnetické siločáry se uzavírají jen v jeho jádru, takže mimo něj se vyzařuje minimum energie, která se by se mohla někde „nakmitat" a rušit tím poslech. Použití zlatých částí pak už jen podtrhuje dokonalost tohoto přístroje.

Měl jsem možnost si ho vyzkoušet sice jen na půl dne, ale přesto musím konstatovat, že:

Hodnocení DigitálníDomácnosti.cz zní: výborný!

Jak jinak? Tohle je prostě výrobek z oblasti úplného Top.